Alzheimer associado a mudanças no cérebro

Muitos especialistas acreditam que a doença de Alzheimer, como outras doenças crônicas comuns, se desenvolvem como resultado de múltiplos fatores, em vez de uma única causa. Na doença de Alzheimer, esses múltiplos fatores são uma variedade de mudanças cerebrais que podem começar 20 anos antes de os sintomas aparecerem. Cada vez mais, o tempo entre as mudanças cerebrais iniciais da doença de Alzheimer e os sintomas de Alzheimer avançado é considerado pelos cientistas, para representar a "continuidade" da doença de Alzheimer. No início deste processo contínuo, o indivíduo é capaz de funcionar normalmente, apesar destas alterações cerebrais. Mais tarde, o cérebro já não pode compensar o dano neuronal que ocorreu, e o indivíduo mostra declínio sutil na função cognitiva. Em alguns casos, os médicos identificam esse ponto no processo como MCI. Perto do fim deste processo continuo, o dano e morte de neurônios são tão significativos que o indivíduo mostra óbvio declínio cognitivo, incluindo sintomas como perda de memória ou confusão quanto ao tempo ou lugar. Neste momento, os médicos seguem os critérios de 1984 e as diretrizes para diagnosticar a doença de Alzheimer.

Um adulto saudável tem no cérebro 100 bilhões de neurônios, cada um com longas extensões de ramificação. Estas extensões permitem que os neurônios individualmente possam formar conexões com outros neurônios especializados. Nestas conexões, chamadas sinapses, os fluxos de informação em pequenos pulsos químicos liberados por um neurônio são detetados pelo neurônio receptor. O cérebro contém cerca de 100 trilhões de sinapses. Eles permitem que os sinais viajem rapidamente através de circuitos do cérebro, criando a base celular de memórias, pensamentos, sensações, emoções, movimentos e habilidades. Doença de Alzheimer interfere com o funcionamento adequado dos neurónios e sinapses.

Entre as modificações do cérebro, que se acredita contribuir para o desenvolvimento da doença de Alzheimer, está a acumulação dos beta-amilóide da proteína do neurónios fora no cérebro (chamadas placas de beta-amilóide) e a acumulação de uma forma anormal de uma determinada proteína.

Na doença de Alzheimer, a transferência de informação em sinapses começa a falhar, o número de sinapses diminui, e eventualmente morrem os neurónios. Acredita-se que a acumulação de beta-amilóide possa interferir com a comunicação de neurónio para neurónio (nas sinapses) e possa contribuir para a morte celular. Emaranhados Tau bloqueiam o transporte de nutrientes e de outras moléculas essenciais para o neurónio e também se crê que contribuem para a morte celular.

Conhecendo a doença de Alzheimer

A doença de Alzheimer foi identificada pela primeira vez há mais de 100 anos atrás, mas a pesquisa de seus sintomas, causas, fatores de risco e tratamento ganhou impulso somente nos últimos 30 anos. Embora a pesquisa tenha revelado muito sobre a doença de Alzheimer, as mudanças precisas no cérebro, que provocam o desenvolvimento da doença de Alzheimer, e a ordem em que elas ocorrem, em grande parte permanecem desconhecidas. As únicas exceções são algumas formas raras, herdadas da doença, causadas por mutações genéticas conhecidas.

Os sintomas da doença de Alzheimer

A doença de Alzheimer afeta as pessoas de maneiras diferentes. O padrão de sintomas mais comum começa com uma capacidade para lembrar novas informações, que piora progressivamente. Isto ocorre porque os primeiros neurônios morrem e o mau funcionamento ocorre geralmente em neurônios situados nas regiões cerebrais envolvidas na formação de novas memórias.

Como os neurônios criam mau funcionamento do cérebro e morrem, os indivíduos experimentam outras dificuldades. A seguir, enumeramos os sintomas comuns da doença de Alzheimer:

• Perda de memória que perturba a vida diária.

• Desafios em problemas de planejamento.

• Dificuldade em completar tarefas familiares em casa, no trabalho ou em lazer.

• Confusão com o tempo ou lugar.

• Dificuldade para entender as imagens visuais e relações espaciais.

• Novos problemas com palavras ao falar ou escrever.

• Perder coisas e perder a capacidade de refazer os passos.

• Diminuição ou falta de bom senso.

• Retirada do trabalho ou atividades sociais.

• Alterações de humor e personalidade.

Indivíduos com progresso da doença de Alzheimer leve a moderado e grave, existem em taxas diferentes. Conforme a doença progride, as habilidades cognitivas e funcionais do indivíduo declinam. Em Alzheimer avançado, as pessoas precisam de ajuda com as atividades básicas de vida diária, tais como tomar banho, vestir, comer e usar o banheiro. Pacientes nos estágios finais da doença perdem a capacidade de comunicar, deixam de reconhecer os entes queridos e tornam-se dependentes de cuidados. Quando um indivíduo tem dificuldade em movimentar-se devido a doença de Alzheimer, são mais vulneráveis às infeções, incluindo pneumonia (infecção dos pulmões).

Pneumonia relacionada ao Alzheimer é muitas vezes um fator que contribui para a morte de pessoas com doença de Alzheimer.